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Lo único que sabemos por lo que se refiere a sus primeros años es que nació en Bagnorea, cerca de Viterbo, en 1221 y que sus padres fueron Juan Fidanza y María Ritella. Después de tomar el hábito en la orden seráfica, estudió en la Universidad de Paris, bajo la dirección del maestro inglés Alejandro de Hales.

Buenaventura, a quien la historia debeía conocer con el nombre de el doctor seráfico, enseñó teología y Sagrada Escritura en la Universidad de París, de 1248 a 1257. Ofrecía todos los estudios a la gloria de Dios y a su propia santificación, sin confundir el fin con los medios y sin dejar que degenerara su trabajo en disipación y vana curiosidad.

Según el Santo, la perfección cristiana, más que en el heroísmo de la vida religiosa, consiste en hacer bien las acciones más ordinarias.

En 1257 Buenaventura fue elegido Ministro General de los Frailes Menores. No había cumplido aun los treinta y seis años y la orden estaba desgarrada por la división entre los que predicaban una severidad inflexible y los que pedían que se mitigase la regla original, naturalmente, entre esos dos extremos, se situaban todas las otras interpretaciones.

Gobernó la orden de San Francisco durante diecisiete años y se le llama con razón, el segundo fundador.

En 1266, el Beato Gregorio X le normó Cardenal Obispo de Albano, ordenándole aceptar el cargo por obediencia y llamándole inmediatamente a Roma.

La noche del 14 al 15 de julio de 1274 murió. Pedro de Tarantaise, quien ciñiera más tarde la tiara pontificia como Inocencio V, predicó el panegírico de San Buenaventura diciendo de él: "Cuantos conocieron a Buenaventura le respetaron y amaron. Bastaba simplemente oirle predicar para sentirse movido a tomarle por consejero porque era un hombre afable, cortés, humilde, cariñoso, compasivo, prudente, casto y adornado de todas las virtudes".